Die Welt ist seit 1980 pockenfrei. Die Viren werden nur noch in einigen Labors unter Verschluss gehalten.
Luther sah die eitrigen Pocken-Pusteln als die sechste der biblischen Plagen an. Im Deutschland des 18. Jahrhunderts brachte das Virus einen großen Teil der Bevölkerung um.
Die Varilation, eine Immunisierung durch das Schnupfen von zerriebenem Pockenschorf, wurde nachweislich im 11. Jahrhundert in Asien durchgeführt. In Europa blieb es hauptsächlich beim Beten um den göttlichen Beistand. Die Pocken wüteten im 18. Jahrhundert schlimmer als die Pest. Im Jahr 1796 entdeckte der Engländer Edward Jenner, dass man nach einer Infektion mit Kuhpocken gegen die echten Pocken geschützt war. Nach und nach zwangen die europäischen Länder ihre Bürger, sich auf diese Weise zu schützen. Weltweit rottete die Weltgesundheitsorganisation das Virus erst aus, nachdem ein Impfstoff gefunden wurde, der den tropischen Temperaturen standhielt.